日本的七夕传说源于中国，但又有所不同。在中国的传说中，下凡的织女私自与牛郎成亲。王母娘娘发现后，把织女抓回仙界，又在前来追赶的牛郎面前用发簪划出银河，只许他们一年一度鹊桥相会。而在日本的传说中，牛郎和织女在天帝撮合下结为夫妻，但婚后牛郎不再勤于放牛，织女懒于纺织，两人才被天帝分开。为了争取一年一次的相见机会，牛郎和织女从此努力工作。
或许是因为传说内容的若干差异，日本的七夕少了一份悲凄和无奈，更多的是喜庆和祈福。七夕节期间，日本各地都会举行各种庆祝活动，祭神仪式则是其中的“重头戏”。这一仪式基本上都在7月7日凌晨1时左右进行，因为此时群星都已升到天顶，是人们仰望牛郎星、织女星和璀璨银河的最佳时刻。
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最富有日本特色的七夕风俗可能是写纸笺许愿。七夕节期间，日本的神社、商店等公共场所都会辟出专门的地方，移栽一丛婆娑的翠竹。人们在五色纸笺上写下自己的心愿，用丝或线将纸笺挂到竹枝上。在靠海的地方，人们通常在7月7日这一天凌晨，趁天还没亮的时候，把写着自己心愿的纸笺扔到海里。据说，这种风俗始于江户时代，是日本人的独创。
此外，日本各地在七夕节期间还要挂上彩球等装饰品，一些地方还将祈雨、驱虫等仪式融入七夕庆祝活动。许多现代元素也渗入日本的七夕节活动。例如，东京迪斯尼乐园的七夕特别活动已经举办了10年。活动期间，园内到处是翠竹和象征星空的七夕彩饰，米奇和米妮会分别装扮成牛郎和织女，坐着人力车，出现在游行队伍里。
日本过去也和中国一样，在农历7月7日过七夕。1873年日本修改历法后，多数地方的七夕活动改在公历的7月7日或8月7日举行。尽管活动时间不同，但凡是历史悠久、内容丰富的七夕庆祝活动都无一例外地成为当地提升地方形象、吸引游客的有力工具。大大小小的商家自然也不会放过七夕这个宣传促销的好机会。
